天干地支简称干支，是古人用于记录年、月、日和方位的方法。年、月、日为时间，方位为空间。因此，天干地支也是代表时空体系的符号。

十天干

古人为了记录时间，创造了十个天干作为记录年、月、日的符号，代表十个年头或十天。十个天干分别为:甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。关于十个天干各自的意义，很多古籍如《史记》《汉书》等均有记载，大体含义如下:

“甲”是“拆”的意思，指万物开始破茧而出;

“乙”是“轧”的意思，指万物出生，尚未茁壮;

“丙”是“炳”的意思，指万物炳然逐渐强大;

“丁”是“强”的意思，指万物丁壮之时；

“戊”是“茂”的意思，指万物茂盛;

“己”是“纪”的意思，指万物已成长起来，有形可识;

“庚”是“更”的意思，指万物收敛有实，果实开始成长;

“辛”是“新”的意思，指万物果实初新，有待长成;

“壬”是“任”的意思，指万物种子成熟，生命开始孕育;

“癸”是“揆”的意思，指万物幼胎的揆度期，以待萌芽。

十个天干依其顺序，蕴涵着万物从萌芽到成长、兴旺，直至衰退、消失的全过程。此外它们还分别代表从一到十的数字。其中，甲、丙、戊、庚、壬是单数，为阳;乙、丁、己、辛、癸是双数，为阴。天干组合起来，可以代表不同的方位，甲乙在东方，丙丁在南方,戊己在中央,庚辛在西方,壬癸在北方。天干还可以代表时间，甲乙是春天，丙丁是夏天，戊己为长夏，庚辛是秋天，壬癸是冬天。

从阴阳五行综合属性来看,甲乙同属木,甲为阳木,是栋梁之木;乙为阴木，是花草之木。丙丁同属火，丙为阳火，属于太阳之火;丁为阴火，属于灯烛之火。戊己同属土，戊为阳土，属城墙之土;己为阴土，属田园之土。庚辛同属金，庚为阳金，属于斧钺之金;辛为阴金，属于首饰之金。壬癸同属水，壬为阳水，属于江河之水;癸为阴水，属于雨露之水。同五行一样，十天干之间也有相生相克的关系，它们根据五行属性各自相冲或相合。所谓相冲，就是相互冲撞、不合。天干中，甲庚相冲，乙辛相冲，壬丙相冲，癸丁相冲。有相冲就会有相合，相合就是相互融合成另一种物质。甲与己合化为土，乙与庚合化为金，丙与辛合化为水，戊与癸合化为火。拿甲、己做例子，甲属木，己属土，两者相遇的时候，就可以化作土，也就是加强了土的力量。

十二地支

十个天干只能表示年和日，为了区别月、时，古人又创造出十二个地支来配合天干。十二个地支代表了十二个月份或十二个时辰。这十二地支分别是:子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。它们分别代表从一到十二总共十二个数字,其中子、寅、辰、午、申、戌是单数，为阳;丑、卯、巳、未、酉、亥是双数,为阴。

同天干一样，地支也有自己的五行方位属性。又因为代表月份，所以它们也分属四个季节。寅、卯属木，辰属土，它们同属于东方，对应春天;巳、午属火，因各自具有五行属性，地支之间也会有冲合。其中子午相冲、丑未相冲、寅申相冲、卯酉相冲、辰戌相冲、巳亥相冲。子与丑能合化为土，寅与亥能合化为木，卯与戌能合化为火，辰与酉能合化为金，巳与申能合化为水，午与未能合化为火。

六十甲子

天干表示年和日，地支表示月和时，如果单用一个来表示时间，一定会发生重复，产生不必要的麻烦。所以人们便把天干和地支组合起来，更加确切地描述时间。天干与地支组合，简称干支。天干与地支组合时，天干在前，地支在后，两者一起循环搭配。第一年，天干的第一位甲和地支的第一位子相组合，这一年即为甲子年。第二年，天干的第二位乙和地支的第二位丑相组合，这一年就是乙丑年。如此类推,直到第十年癸酉年。第十一年时,十个天干已经用完，地支还有两个未用，此时便用第十一个地支戌，和第一个天干组合，这一年便是甲戌年。如此奇数配奇数，偶数配偶数，天干和地支都刚好全部配完时，共是 60 组，从“甲子”开始，最终止于“癸亥”是一个完整的循环周期，古人又将这 60个数称为“六十甲子”或“六十花甲”。在这60次的组合中，每个天干都有六次相配地支的机会，所以又有“六甲”、“六乙”“六丁”等的说法。又因为干支的组合是奇数与奇数相配，偶数与偶数相配，没有奇偶相配，所以六十甲子中不可能有甲丑、乙寅等出现。

干支组合成六十甲子后，古人便用它来表示年、月、日。用甲子依次纪年，60年一个轮回。以六十甲子纪日也是同样的方法，一个昼夜为一天，新的一天从夜里子时开始。如此类推，60天一个循环。其中每一天又划分为 12个等份，即为 12 时辰。5 天共计60个时辰，用六十甲子表示。六十甲子联合使用，依次记录年、月、日、时。当六十甲子用完时，再从头开始，进行新一轮的使用，如此循环不绝。干支持续用于记录年月日时，不因战乱纷争和政局变化而中止，从而保证了中国史料记载的连续性和准确性。