安史之乱中期，安禄山被其儿子安庆绪所杀，长安被唐军收复，安庆绪败逃邺城，史思明带领人马降唐，形势一时大好。

在安庆绪败逃邺城半年之后，唐朝才组织军队对邺城进行围攻，一共派出了九位节度使，各率大军，一共聚集20万人马，其中包括郭子仪、李光弼、李嗣业等名将，但此时安庆绪实力已经有了很大恢复。更加奇葩的是，在这场邺城之战中，唐肃宗竟然不设主帅，九位节度使，20万大军，各自为战。而此时史思明复叛，亲率13万大军南下支援安庆绪。

半年之后，758年3月，唐军与安庆绪对峙，两军交战之时，突然狂风大作，一时之间天昏地暗，唐军只好后撤，谁知一撤之下，全军陷入混乱，九节度互不统属，20万大军顿时星散。只有郭子仪军队保持了完整建制，后撤至洛阳北面黄河渡口的河阳城进行据守。

这就是杜甫写作《石壕吏》的历史背景。

石壕村位于河南陕县，也就是现在三门峡，为什么朝廷要在这里大规模抓壮丁？因为九节度战败，唐朝立刻需要补充军队。

此前老翁家三个儿子都从军，他们是去哪里了？诗里说“三男邺城戍”，可知都是参加邺城之战了。但是在战斗中两个儿子最近都死了，“二男新战死”，可知那两个儿子都是死在最后溃败的那场战斗中。

为什么会如此急迫？照理说老翁一家已经出了三个壮丁，不应该再在他们家抽丁了，但是因为邺城之败实在太过于惨烈，九节度所属几乎已经是朝廷全部的主战部队了，现在遭此大败，所以朝廷也就什么都顾不得了，只要是个人就往军队里塞，所以连老妇都拉入了军队。

老妇被补充到哪里去了？诗里说“急应河阳役，犹得备晨炊”，可知是补充到了河阳城郭子仪的部队中。

顺便说一句，《新安吏》中，被抓的丁也是补充到郭子仪部队中，诗人最后说“仆射如父兄”，仆射就是郭子仪。