一般来说，洋指的是自然地理中海洋，如世界四大洋、五大洋；另外，在福建广东一带，洋也用来指近海的海湾，如文天祥留下名篇的地方“零丁洋”。

然而，我们在一些文献中会经常遇到四个以方位命名的“四洋”——北洋、南洋、东洋、西洋。近代名人辜鸿铭曾以“四洋”概括一生：“生在南洋，学在西洋，婚在东洋，仕在北洋。”

东洋、西洋、北洋、南洋——跟自然地理的四大洋或五大洋不同，这里“四洋”指的不再单纯是海域，而是以中国为中心视角下，产生的人文地理名词。

这里的洋，既有自然地理的海洋因素影响，但又一定程度脱离前者，成为文化意义上的“洋”。更多的时候，它们指的是通过跨海可抵达的地区。中国历来以内陆农耕文化为纲，将大陆以外的区域视为“海外”“外洋”。

随着视野的不断拓宽，我们对外来事物的描述也经历了微妙变化：中古为胡、近古为番、近代为洋。以舶来品为例，汉唐及以前称“胡”，如胡椒、胡桃，宋明称“番”，如番薯、番茄，清以来又称“洋”，如洋火、洋车、洋房。

中国以自己为中心视角，制造了东洋、西洋这些、南洋等词；与此类似，欧洲人以自己为视角，产生了近东、中东、远东等词。

西洋

《西山杂记》记载：五代时泉州蒲有良到占城，出任西洋转运使。元代文献中西洋，专指印度南部沿海地区，汪大渊《岛夷志略》多处提到“西洋”，《异域志》则有专门“西洋”词条。明朝继承了前朝概念，郑和下西洋中的“西洋”，则指婆罗洲、马六甲及其以西的沿海各国。再到更晚，随着欧美列强与中国交流增多，“西洋”成为对西方各国的泛称。

东洋

东洋，相对于西洋而论。元大德年间的《南海志》有“东洋”初步划分，指中国东南的沿海及东南亚群岛国家。明朝早期沿袭元朝划分方式。张燮著《东西洋考》以今文莱为分界，将吕宋、苏禄、猫里务、美洛居等组成的区域划为东洋，与北方的东番（今台湾岛）相邻。以婆罗洲（今加里曼丹岛）与文莱为界，以东称为东洋，以西称为西洋。

这里的东洋，是广义的大东洋，辜鸿铭“婚在东洋”中，是更狭义的东洋，特指日本，系近代以来形成的概念。日本海，也被称为“小东洋”，相对于大东洋——太平洋而言。日本文献里，东洋不仅指日本和日本海，更包括了东亚诸国及马六甲海峡以东的东南亚地区。

北洋和南洋

狭义指的是北部和南部海洋疆域。北洋指的是今辽宁、河北、天津、山东渤海岛黄海一带；南洋指的是南部海疆。如，晚清设立北洋、福建、南洋水师，大致划分了各自管辖范围。三大水师中，北洋水师最为壮大。晚清重臣李鸿章担任北洋大臣，负责洋务运动，并以天津为活动中开展政治、军事、商业、教育活动。以李鸿章为领袖，形成了晚清民国的重要臣僚派系，称为北洋派。北洋这个IP，还衍生出“北洋政府”“北洋军阀”等子品牌。

广义的南洋与西洋、东洋相对，是明朝以来对南海附近东南亚诸国，包括马来群岛、新加坡、印尼、菲律宾，也包括中南半岛沿海、中国大陆以南等地。“下南洋”是明清以来著名的移民、开拓活动，今天东南亚地区的华人多数是下南洋中国人的后裔。