祖籍是指一个家族族群认定的某一时期的某一位祖先（传统上指父系祖先）的出生地。一些已经离开了祖先的出生地或已经离开了家乡的人，他们的后代，仍然追溯祖先的出生地或祖先的家乡（即祖籍）来作为自己籍贯。

从宗族角度来说，始迁祖以前的居住地当为祖籍地。祖籍，可以理解为祖先的居住地，对于祖先的划分，按照亲疏远近有厥初生民之祖、始祖、始迁祖、始分祖等不同的类型，而厥初生民之祖和始祖往往是虚无缥缈的，而始迁祖以后多是明确可考的。

所以明清以后，人们祭祖即以始迁祖为开始，清代袁枚也说“然则尊祖何始？曰以始迁某为始。”从始迁祖开始，人们才对祖籍有了具体清晰的认识，因此很多宗族修谱时，会到祖籍地进行追寻。

“祖籍”在更广义上讲，也可以说是一种文化符号，利用这一文化符号，来加强宗族之间的身份认同感。所以，在魏晋南北朝时期，尽管门阀士族南迁，但仍然会以原籍的郡望为标识（侨置郡县），也即以郡望作为祖籍，以此加强宗族身份认同；明清以后，宁化的石壁、光州的固始、南雄的珠玑巷、洪洞的大槐树、麻城的孝感乡、江西的瓦屑坝等等也都成了祖籍认同的重要符号。

如今官方的定义（公安部出台的文件）：

中国公民的籍贯应为本人出生时祖父的居住地（户口所在地）；

祖父去世的，填写祖父去世时的户口所在地；

祖父未落常住户口的，填写祖父应落常住户口的的地方；

公民登记籍贯后，祖父又迁移户口的，该公民的籍贯不再随之更改。

那么问题来了，所谓的“父系祖先、祖辈”究竟应该从哪一代算起呢？

其实，这个问题的答案很难有确切的答案。一般情况下，也是以父系祖先、祖辈的家族曾长久居住过的地区为祖籍。

而如果要以祖辈的久居之所作为祖籍的话，通常是以一个家族的族谱保存完整为前提。根据族谱，往前追溯到最早一位祖辈，他的户籍所在地或者说曾长久生活的地方，就是这个家族所有后人的祖籍。

当然，也有人简单地将祖父的户口所在地作为祖籍。这种情况下，祖籍与籍贯也就基本没有区别了。

总的来说，不论是祖籍还是籍贯，都来源于中国传统文化中对祖先的崇敬心理。我们常说的认祖归宗和做人不能忘本，都是在表达这样一种敬祖情怀。这也是一种心怀感恩的表现：毕竟没有祖辈的奔波迁徙，也就没有今天幸福生活在远离祖籍处的我们。