太后，封建时代帝王母亲的尊称。始于秦昭王，《史记·秦纪》：“昭襄母，楚人，号宣太后”。汉承秦制，“故亦尊母曰皇太后，以后历代皆然。在中国古代历史上，君主年幼的时候，太后往往可以执掌大权，甚至权倾朝野。提到古代历史上的著名太后，很多人会联系到清朝的慈禧太后。慈禧(1835年11月29日—1908年11月15日)即孝钦显皇后，叶赫那拉氏，咸丰帝的妃嫔，同治帝的生母。对于慈禧太后来说，可谓清朝末期实际上的皇帝了，也即当时的光绪皇帝，反而没有多少实权。

　　至于本文所要说的战国时期，也有两位执掌大权的太后，这两位太后分别来自秦国和齐国，也即前者是大家都非常熟悉的宣太后，还是古代历史上第一位太后，后者很多人则比较陌生，她就是齐王建的生母——君王后。

　　一

　　一方面，就宣太后来说。宣太后(?―前265年)，芈(mǐ)姓，出生地楚国丹阳(在今湖北省)，又称芈八子、秦宣太后。宣太后本是楚国人，后成为秦惠文王的姬妾，称芈八子。公元306年，秦武王这位君主去世。在秦武王去世后，因为没有儿子，所以由他的弟弟争夺秦国君主之位。对此，赵武灵王派代郡郡相赵固将在燕国作为人质的公子稷送回秦国。在宣太后异父弟魏冉的帮助下，公子稷继位，即秦昭襄王。。魏冉随后平定了王室内部争夺君位的动乱，因秦昭襄王年幼，由宣太后以太后之位执掌大权。太后称谓，始见于她。

　　宋代高承《事物纪原·卷一》云：“《史记·秦本纪》曰：“昭王母芈氏，号宣太后。是太后之号，自秦昭王始也。汉袭秦故号，皇帝故亦尊母曰皇太后也。”因此，对于宣太后来说，自然成为古代历史上第一位太后了。公元前287年，齐、赵、韩、魏、楚五国合纵攻秦未能成功，诸侯在成皋(今河南省荥阳市西)停战。

　　二

　　在此之后，秦昭襄王想让韩国公子成阳君兼任韩、魏两国的国相，韩、魏两国不同意。宣太后通过穰侯魏冉对秦昭襄王建议不要任用成阳君。在宣太后的命令下，秦昭襄王只能打消了这个念头。也即在秦昭襄王即位初期，秦国的大事，自然是由宣太后来定夺的。公元前272年，宣太后引诱义渠王入秦，杀之于甘泉宫。秦国趁机发兵攻灭义渠，在义渠的故地设立陇西、北地、上郡三郡。也即在消灭义渠国这一战役中，宣太后起到了主导作用。当然，宣太后的存在，导致秦昭襄王的权力受到了极大的制约。

　　后来，魏国人范雎逃亡至秦国后，受到秦昭襄王的重用。范雎向秦昭襄王建议收回宣太后等人的权力，以免造成淖齿、李兑那样弑君篡国的祸乱。秦昭襄王采纳范雎的建议，废宣太后，将魏冉、芈戎、公子悝、公子芾等四贵驱逐出都城咸阳。公元前265年十月，宣太后去世，葬于芷阳骊山(今陕西西安临潼区骊山)。虽然收回了宣太后的权力，不过，秦昭襄王并没有对她赶尽杀绝，这是因为宣太后对于秦国，显然是有功绩的。

　　三

　　另一方面，君王后来说。君王后(?―公元前249年)，太史敫(jiǎo)之女，齐襄王的王后，齐王建生母。公元前284年，燕、秦等六国攻打齐国，齐国国君齐湣王被杀。齐湣王之子田法章改名换姓在太史敫家中做佣人。太史敫的女儿(君王后)觉得田法章不是平常之人，对他很好。不久，莒地百姓共同拥立田法章为国君，是为齐襄王。齐襄王继位后，立太史敫的女儿(君王后)为王后，史称“君王后”。 公元前280年(齐襄王四年)，君王后生下儿子田建。

　　公元前265年(齐襄王十九年)，齐襄王去世，田建继位，尊母亲君王后为太后。在此基础上，君王后作为齐国最后一位太后，开始执掌大权。在君王后之前，齐国的太后几乎是很少参与朝政的，这让君王后可谓独树一帜。君王后权倾朝野期间，正是秦国蚕食山东六国的重要历史阶段。不过，君王后不仅没有帮助山东六国中的其他诸侯国，反而和秦国保持和睦的关系。

　　四

　　最后，君王后与秦国交往十分谨慎，与诸侯交往讲求诚信，齐国又处在远离秦国的东海边上，秦国日夜攻打韩、赵、魏、燕、楚五国，其他五国在秦国的进攻中忙于自救，因此齐王田建继位四十多年未经受战争。当然，对于君王后来说，不参与秦国和其他诸侯国的较量，也为齐国带来了数十年的平稳时期。也即在五国伐齐之后，齐国几乎没有遭遇较大规模的战争。公元前249年(齐王建十六年)，君王后去世。

　　此外，公元前249年(齐王田建十六年)，君王后病危快死时，她告诫儿子田建说：“群臣中某某人可以任用。”田建没有听清，请求请把他们的名字写下来。君王后同意，于是田建取笔和木简要她写下遗言。君王后却说她已经忘记了。总的来说，君王后成为太后之后，主导了齐国的对外策略，促使齐国在山东六国中保持孤立，也即避免和秦国为敌，更不愿意参与燕国、楚国、赵国、魏国、韩国的合纵攻秦之战。等到齐王建掌权之后，秦国一统天下的趋势，已经是不可阻挡了，所以齐王建也放弃了抵抗，坐视秦国消灭燕国、楚国、赵国、魏国、韩国，然后最后攻灭了齐国，结束了战国七雄的时代。