我们都知道，地球有4大洋，即太平洋、印度洋、大西洋、北冰洋。我国在古时候也用“洋”字来表示一定的海域，甚至曾命名某处海域为某某洋。但是鲜为人知的是，当今的4大洋划分，也不过才半个多世纪的历史。在这之前，地球大洋的划分，曾有过多种版本。

最早对世界大洋进行科学划分并正式给以命名的，是英国伦敦地理学会。这个学会于1845年发表了大洋划分方案，把世界大洋分为5个区域，即太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋和南大洋。并且提出了它们的划分界限，其中规定南大洋以南极圈为界，北冰洋以周围大陆岸线为界，岸线中断处以横穿大西洋的北极圈为界。这对世界大洋的研究和利用，具有划时代的意义。

因为世界大洋如此之大，不进行划分或任凭人们随心所欲地给以划分和胡乱命名，是不能满足人类日益广泛、迅速发展而又种类繁多的海上活动的需要的。形势要求必须结束过去那种对世界大洋整体把握上的混沌状态和胡乱命名情况。英国伦敦地理学会提出的大洋划分和命名，率先初步解决了这个问题，这不啻是海洋研究史上的一件大事。

不过这种划分并没有维持很久。进入20世纪，有些学者对上述划分提出异议，认为它不尽妥善，建议简化，将世界大洋划分为3个即度洋，把原先划出的大洋，即太平洋、大西洋和冰洋作为大西洋的一个边缘海，即“北极地中海”；南大洋则分别就近并入太平洋、大西洋和印度洋，构成这3个大洋的南极海域。

这种三大洋划分方案为许多学者所接受，并作为研究和著书立说的基础。但1928年和1937年，国际水道测量局根据海道测量和航海需要，先后两次发表了新的世界大洋划分方案。这些方案基本上又重新认可了早年英国伦地理学会关于5个大洋的划分和命名，并规定，各个大洋之间以及大洋与附属海之间的毗连水域，在没有明显自然界限的情况下，以适当的经、纬线或海图上的等角航线为界。

二战结束后，情况又有所变化，人们提出不少新的意见，国际水道测量局于是在1953年又发表了一个取消南大洋的划分方案，并规定以赤道为界将太平洋和大西洋都一分为二。分別冠以南北二字，称为南、北太平洋和南、北大西洋。联合国教科文组织1967年颁布的《国际海洋学资料交换手册》中采用的，就是1953年的这种划分方案。然而这只是国际水道测量局和联合国教科文组织这些国际性官方机构的主张，并没有得到学术界的公认。

现在，人们最通用的世界大洋划分，既不是三大洋，也不是五大洋，而是折衷其间的四大洋的方案，即把世界大洋划分为大平洋、印度洋、大西洋和北冰洋。我国学术界沿用四大洋的说法，仅只某些学者在本身研究范围内或某种特殊情况的需要，有时方另行划出一个“南大洋”。