首先可明确一点，皇贵妃与贵妃，同属皇帝妾室，为后宫妃嫔的一个等级。

明宣宗孙贵妃因破例享受金宝而被称为皇贵妃，但此时的皇贵妃并非嫔妃位号，正式称呼仍是贵妃，皇贵妃是尊称。

而皇贵妃确定为嫔妃位号的第一任获得者是景泰帝唐皇贵妃。因景泰帝被废而唐皇贵妃降为郕王侍妾后被殉葬，所以唐氏不被承认皇贵妃位号。

而明代被承认的第一位皇贵妃是万贵妃，成化十二年正式下旨册为皇贵妃。

但终明一代，皇贵妃位号并没有清代那么显荣，一朝两位皇贵妃并存情况亦有，如嘉靖朝王贵妃与沈贵妃并尊，神宗朝王恭妃与郑贵妃并尊。皇贵妃仅为后宫嫔妃等级之一。

而清代皇贵妃被赋予了一些特殊的含义，但请不要皇贵妃与摄六宫事皇贵妃混为一谈。董鄂氏为清代第一任皇贵妃，但顺治朝后宫制度不完善，董鄂氏先被册封为西宫妃，贤妃，而后册封为皇贵妃，此时董鄂氏应为顺治平妻而非妾室。

康熙朝确立后宫制度，皇后下设皇贵妃一人，但清代的惯例是皇后在位则不设皇贵妃（追封的不在讨论之列）。但请注意清代还有个说法是摄六宫事皇贵妃，这两个不可同日而语。清代明确记载摄六宫事皇贵妃只有三人，那拉皇后，孝和睿皇后，孝全成皇后。其实简单理解。摄六宫事皇贵妃也可以理解为类似平妻的地位，她们是名正言顺的行使皇后的权柄，但皇贵妃仍然只是妾室。但康熙朝佟贵妃从史料中看应该代行了皇后职权，其他皇贵妃（如令妃，静妃等），她们只是在皇帝指定的某件事上代行皇后职权，其实其他嫔妃也可以代行。

皇贵妃在明代为后宫妾室之一，只是名位较高，如之前的皇后之下为贵妃，后增加皇贵妃。而清代由于是少数民族，对于后妃嫡庶的要求不那么严格，例如顺治废第一位皇后时就有大臣建议设立东西两宫皇后，所以清代乾隆后，皇贵妃可确定为妃妾之一，而摄六宫事皇贵妃则可视作平妻。