茶卡盐湖位于青海柴达木盆地的东北隅，北枕祁连山脉的支脉库库诺尔岭，南临旺尕秀山，湖面近似椭圆形，长14.8公里，宽9.0公里，面积105平方公里，是全国著名的湖盐产地之一。

茶卡地区的气候，干燥寒冷，最热的7月，气温也只有20℃左右，1月的气温最低，常在一20C以下。

年降水量不足200毫米，而年蒸发量则超过降水量10倍以上。稀少的降水主要集中在夏季，故流入盐池之水道均为间歇性河流。主要河流有莫河、黑河和尕巴河等。

茶卡盐湖位于盆地的最低洼处，为诸水汇聚之地，流域中的盐分通过地表径流得以集中湖内，在强烈的蒸发作用下，湖水不断浓缩，年长日久，达到了饱和或过饱和状态，并沉积形成盐湖矿床。

在盐池周围有黑色的淤泥，其上为一圈环带状的盐碱土，常凝结成薄薄的白色盐壳。盐碱土与山麓之间则为砂砾，有草本植物呈簇状分布。

环湖的溪水味咸涩，居民均食井水、泉水，或近山的溪水。盐质的分布具有愈近盐池含盐量愈高的特点，这也是盐湖中的盐类由流域汇集而来的佐证。

茶卡盐湖的盐矿是由结晶盐所形成，成矿后，没有受到构造运动的显著影响，故仍保持着原来的水平状态。

各种盐类的结晶，层次变化清晰可见。最上部为卤盖层，是厚1～10厘米疏松的白色晶体（以食盐为主)；卤盖层以下为食盐层，厚度8米左右，盐池中心最厚处可达15米以上。

盐粒呈正方晶体，内部常带青色，故名大青盐，系现在开采的盐层；其下为0.5～2.0米厚的复盐或镁盐层；再下为芒硝层，呈块状，脱水后呈粉末状，主要见于湖内北部及东北部；芒硝层下为石膏层，多见于湖边地带；最下部为灰黑色的淤泥及粘土层。

盐池表面经常无水，若东风骤起，盐池表面可积卤水约30厘米深。由结晶盐所形成的整个盐盖，坚硬异常，机动车辆均可通行。

盐盖之上常可见到大小不一、形状各异的溶洞，俗称气眼，大者50～60平方米，小者尚不足1平方米，洞深1～6米，洞中卤水清澈如镜。

机动车辆在洞边行驶，亦无塌陷之虞。茶卡盐湖为一露天食盐矿，矿床平均含氯化钠品位达93％，经洗涤后的成品盐，氯化钠含量在97％以上。

整个盐湖食盐储量丰富，估计可供全国食用一百年。茶卡盐湖的开采有着悠人的历史。

据地方志记载，清乾隆二十八年（公元1763年）盐湖就已设有盐律，1929年设盐务局，但因盐矿开采操纵在茶卡、柯柯和青海三个王族手里，设备简陋，操作原始，采盐靠“铁钻、铁铣、铁杓和铁耙”四大件；外运靠牛、马、骆驼装载，生产迟迟得不到发展，盐的年产量仪1，000吨左右，最高产量的1941年也只有4，926吨。

解放后，茶卡盐池生产面貌日新月异。如今采盐已由过去的手工操作改为机械化和半机械化操作。

盐池上还铺设了轻便铁路，将开采的食盐源源不断地运至堆坨场，产量较过去成十倍、数十倍的增长。

茶卡盐湖现已成为西北地区食盐供应的重要基地之一，所产之盐除满足青海省食用外，尚远销甘肃、陕西、四川、河南及湖北等省。

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