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秦始皇自称皇帝之后，就命工匠以和氏璧雕琢制成传国玉玺。

玉玺上面是丞相李斯亲手书写的八个篆字“受命于天，既寿永昌。”

代表了帝国的绝对权威。

秦朝以后，传国玉玺时隐时现，真假难辨。

每一次改朝换代，寻找传国玉玺就成为很多帝王热衷的活动。

如果找不到正宗的传国玉玺，就会以仿制品替代，总之一定要有这个权力的象征物。

元朝灭亡的时候，元顺帝把传国玉玺带到了漠北，此后下落不明。

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朱元璋建立大明，曾派遣徐达、常遇春征讨北元，希冀找到传国玉玺，结果没有找到，无奈之下，只好重新刻制一方。

还有一种说法，陈友谅称帝时，得到了真正的传国玉玺。

后来，朱元璋派人从陈友谅小妾达佩兰手中，抢走了传国玉玺，朱元璋去世后，将皇位连同传国玉玺一起传给了皇长孙朱允炆。

《明史》记载：

建文元年（1398年）闰五月，朱允炆即位，史称建文帝。

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建文三年（1401年），有人进献了一块青色的西域玉石，建文帝命工匠也刻制了一方宝玺，上有十六个大字：“天命明德，表正万方，精一执中，宇宙永昌。”

建文帝以这方传国玉玺诏令天下，开始了削藩、改革税收、法制等一系列新政。

建文四年（1402年）六月，燕军逼近南京城，谷王朱橞、曹国公李景隆开金川门投降。

十三日未时，皇宫大内起火，留下几具烧得面部全非的尸体。

有太监证实为建文帝、皇后马氏和皇太子朱文奎等人。

还有一种说法，说建文帝携带传国玉玺从地道逃走了。

当时归附燕王朱棣的官员只有二十四人，以死殉国者十余人，弃城逃亡者数百人。

南京沦陷。

第四日，燕王找不到传国玉玺，命方孝孺撰写登基草诏，方孝孺城掷笔于地说：“死即死尔，诏不可草！”

气急败坏的燕王将方孝孺诛灭十族。

《明太宗实录》记载：“制皇帝奉天之宝、制诰之宝、敕命之宝。”

燕王朱棣则下令，命玉匠重新刻制了三方宝玺。

永乐元年（1403年）十一月，朱棣对左右侍从说：“朕于宫中遍寻皇考宸翰不可得，有言建文自焚时，并宝玺皆毁矣，朕深恸之！”

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燕王朱棣曾多次寻找传国玉玺，却始终没有找，于是对外宣称，原来的传国玉玺随同建文帝一起烧毁了。

后世有专家分析，玉石的最低熔点一千多度，而一场大火的不足摄氏五百度，大火可以焚毁人的尸体，却不会融化掉玉石，朱棣显然是在说谎。

湖南永州宁远县有一块石碑，上面刻有《白掌塔铭》，其中有一段文字颇值得玩味：“……季冬望月吉旦立，业主柏晚成，堪與郑尔玉廷章。”

有专家据此认为，建文帝曾藏身宁远金台山佛帝庵，铭文中的“柏晚成”疑似“白王城”的谐音，碑文从上至下书写，即“皇城”之意。

“郑尔玉”疑似“朕玺”之意。

也许，建文帝的传国玉玺就埋在宁远境内的某一个地方，有待考古专家的进一步考证。