古代的当铺，又被称为典当行。在我们一般的观念里，只有贫苦的老百姓缺衣少食，会拿出一些值钱的物品，放到当铺去抵押，然后当铺老板根据市场价格，给出一定的银两，等到赎当的时候，还要付一定的利息。其实当铺不仅仅针对贫穷的人，达官显贵，甚至是官府，有时候也去当铺。
据史料记载，当铺的起源，可以追溯到南北朝时期。到了清代雍正6年，官府规定当铺必须有营业执照，就是俗称的“当贴”，还要按时交税。古代的当铺，并不是什么东西都能拿去抵押，一般有“三不当”的说法：神袍戏不当、旗锣伞扇不当，低潮手饰不当。
那么古代的当铺，到底是如何赚钱的呢？主要有以下3种赚钱模式。
首先，当铺收到货物后，总会检查一番，不管是不是无价之宝，当铺的掌柜都会压低价格，来赚取更高的利润。比如宋朝的当铺，称为“长生库”，宋朝的老百姓进了当铺，大多数都是抵押一些金银珠宝玉之类的物品，但是有时候还会抵押奴婢、牛马等有生命的东西。
当铺的放款时间很短，一般都会签订一份合同，按期到 店铺赎回，并且利息很高。如果再规定的时间，没有到当铺赎回东西，那么抵押的物品就归当铺所有，因此导致很多无力偿还的穷人破产。
所以当铺的第一种赚钱模式，其实就是坑穷人的钱，以压低物品的价值，缩短放款时间这样的方法，来快速获取资金。可以说这样的方法很黑，但是毕竟一个愿打一个愿挨，而且白纸黑字写得明明白白，真要是到期了无力赎回自己的物品，就算是打官司，也没有理。
其次，就是当铺还充当保管和存款的业务。朝廷的军饷、存款，有时候会放到当铺。而这期间，当铺的老板，就可以拿这些银两去进行放贷，放贷所产生的利息，就归当铺老板所有。
这当铺的第二种赚钱模式，说白了就是赚官府的钱。这和现代的银行十分相似。
最后，就是拿着银票，去当铺换取相应的银子，使其在市场上正常的流通。但是这种当铺，多为信用良好的当铺，因为不是所有的当铺老板，都那么实在。有的当铺老板，就会以银票兑换为由，收取高额的费用。
那么有人会好奇，开当铺的都是什么人？以清朝举例，清朝的当铺十分普遍，在乾隆时期，仅在北京的当铺，就有600多家。而且清朝的当铺，对老百姓的剥削很严重，比如 10两以上的物品，每月就要收1分5厘的利息，如果1两以下的物品，每月就要收3分，可以说是相当的黑了。这些当铺的经营资本，也就是幕后的大佬，都是清朝内务府的官员和有权力的太监。
比如清朝富可敌国的和珅，就开了很多家当铺。和珅源源不断向当铺注入资金，然后当铺的管理者，再去拿这些资金，到民间进行放贷，就像滚雪球一样越滚越大，难怪和珅最后被抄家，家底相当于大清王朝15年的税收总和呢！
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