老周的虾塘藏在太湖边的芦苇荡深处，清晨的雾还没散时，他就撑着小木船划进塘中央，船桨拨开水面的声响惊起几只白鹭，翅膀扑棱着掠过水面，留下一圈圈细碎的涟漪。塘里那些青褐色的 “住户” 们还没醒，只有偶尔从水底冒上来的气泡，暗示着这片水域下藏着怎样的生机 —— 那是罗氏沼虾，老周守了十年的宝贝，也是他口中的 “铁甲将军”。
十年前老周还是个在城里工地搬砖的工人，一次偶然跟着同乡回村，看见村头废弃的鱼塘被人改成虾塘，塘主笑着递给他一只比手掌还大的虾，虾壳泛着青亮的光泽，虾钳粗壮得能夹住筷子，虾肉嚼在嘴里满是鲜甜。那是他第一次见罗氏沼虾，也是第一次动了回村养虾的心思。回工地的路上，他反复琢磨着塘主说的话：“这虾比普通河虾娇贵，但养好了，一只就能卖上十块钱。” 没过半年，他就揣着攒下的积蓄回了村，承包下这片靠着太湖的虾塘，成了村里第一个养罗氏沼虾的人。
罗氏沼虾确实娇贵，水温、水质、饲料，哪一样都不能马虎。老周还记得第一年养虾时，初夏一场突如其来的降温，让塘里的水温一下子降到了 18℃以下。他凌晨三点爬起来去看虾塘，隔着水面就能看见虾子们翻着肚皮浮在水上，心里咯噔一下就凉了。那天他蹲在塘边守了整整一天，捞上来的死虾装了满满两大桶，手里攥着冰凉的虾壳，眼泪止不住地往下掉。后来他才从农技员那里知道，罗氏沼虾是热带品种，最适合生长的水温在 24℃到 30℃之间，水温低于 18℃就会停止进食，低于 14℃就可能冻死。从那以后，老周在虾塘边搭了个简易棚子，棚里挂着温度计，每天早晚都要去看三四遍，天快降温的时候，就提前在塘里架起加热棒，像照顾孩子一样盯着水温变化。
养罗氏沼虾的日子里，老周也摸出了不少门道。他发现这些 “铁甲将军” 虽然看着凶猛，抢食的时候互不相让，但其实很 “聪明”。白天它们大多躲在水底的水草里或者塘边的石缝里，只有到了傍晚才会游到水面觅食。所以老周总是在下午五点多的时候去喂饲料，饲料要选高蛋白的，有时候还会往里面掺点打碎的小鱼干，这样养出来的虾肉质更紧实。他还在塘里种了些水葫芦和轮叶黑藻，既能给虾子们提供隐蔽的地方，又能净化水质，一举两得。有一次，邻村的养虾户来取经，看见老周的虾塘里飘着大片的水葫芦，疑惑地问：“这草不跟虾抢营养吗？” 老周笑着解释：“这些草是虾子的‘保护伞’，夏天能遮阴，冬天能保暖，还能吸收水里的有害物质，你看我这虾，是不是比别家的大一圈？” 说着就拿起网兜捞了一只，那只虾足有 20 厘米长，虾钳比拇指还粗，在网兜里张牙舞爪，看着就有劲儿。
每年的八九月份，是罗氏沼虾成熟的季节，也是老周最忙的时候。每天傍晚，他都会划着小木船，带着自制的地笼去塘里捕虾。地笼是用尼龙网做的，里面放上虾子爱吃的诱饵，沉到塘底后，只需要等上一两个小时，就能收获满满一笼虾。收笼的时候最有意思，刚把地笼提起来，里面的虾子就开始 “打架”，大的虾钳夹着小的虾腿，小的虾子也不甘示弱，围着大的虾转圈，溅得老周满脸都是水花。他总是小心翼翼地把虾子从地笼里取出来，按大小分成不同的筐，大的虾要单独装，防止它们互相伤害，小的虾则放回塘里，等下次再捕。有一年秋天，一个城里来的餐馆老板找到老周，想以高价收购他塘里的大虾，老周却摇了摇头说：“我这虾得等长到够分量才卖，现在虽然能卖钱，但肉质还不够好，不能砸了我的招牌。” 老板听了，不仅没生气，反而更佩服老周，后来成了他的长期客户，每年都会来收好几千斤虾。
老周的虾塘不仅养出了品质好的罗氏沼虾，还成了村里的 “网红地”。每到周末，就有城里的人带着孩子来虾塘玩，孩子们蹲在塘边看虾子游来游去，偶尔还能捡到老周捞上来的小虾米，高兴得蹦蹦跳跳。老周也乐意招待这些客人，有时候会拿出自己腌的虾干给孩子们当零食，还会教他们怎么分辨罗氏沼虾和普通河虾。“你看这虾的虾钳，罗氏沼虾的虾钳又粗又长，上面还有花纹，普通河虾的虾钳就小多了。” 他一边说，一边拿着两只虾给孩子们对比，孩子们听得认真，时不时还会提出各种问题，塘边满是欢声笑语。
有一次，村里的年轻人小李来找老周，说想跟着他学养罗氏沼虾。老周爽快地答应了，每天都带着小李去虾塘，教他怎么看水温、怎么检测水质、怎么喂饲料。小李学得很认真，笔记记了满满一大本，遇到不懂的问题就及时问老周，老周也毫无保留地把自己的经验都教给了他。半年后，小李在老周的帮助下，也承包了一片虾塘，开始养罗氏沼虾。看着小李的虾塘渐渐有了起色，老周心里比自己赚了钱还高兴：“养虾这行虽然辛苦，但只要用心，就能有收获。我希望能有更多年轻人回村养虾，把咱们村的罗氏沼虾品牌做起来。”
如今，老周的虾塘已经从最初的两亩扩展到了十亩，每年能产出上万斤罗氏沼虾，不仅供应给本地的餐馆和市场，还通过电商平台卖到了全国各地。但他依然保持着每天清晨去虾塘的习惯，撑着小木船划在塘中央，看着水面上泛起的晨光，听着虾子们在水底活动的声响，心里满是踏实。有时候他会想起十年前第一次见到罗氏沼虾的场景，那时候他还不知道，这些青褐色的 “铁甲将军” 会成为他生活中最重要的一部分，会陪着他走过十年的风风雨雨。
去年冬天，老周在虾塘边种了一排梅花树，他说等春天梅花开花的时候，虾塘会更漂亮。现在，梅花树已经冒出了花苞，再过不久就要开花了。老周每天去虾塘的时候，都会顺便看看这些梅花树，心里盘算着等花开了，要邀请城里的客人和村里的乡亲们来虾塘赏梅、吃虾。他坐在塘边的石头上，手里拿着一只刚捞上来的罗氏沼虾，阳光洒在他的脸上，也洒在虾壳上，泛着温暖的光泽。不知道当梅花盛开的时候，这些 “铁甲将军” 会不会也像他一样，在花香里感受到不一样的热闹呢？
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