李然第一次走进留学培训机构的教室时，玻璃窗上的水汽正顺着纹路蜿蜒成河流。十一月的上海总裹着潮湿的冷，教室里二十几台空调却把空气烘得发烫，二十多个年轻人埋首在托福真题里，笔尖划过纸张的沙沙声像春蚕在啃食桑叶。她捏着发烫的保温杯，在最后一排找了个空位，杯壁上 “斯坦福” 三个字被指纹蹭得有些模糊 —— 那是父亲去年送她的生日礼物，也是此刻支撑她熬过无数个凌晨三点的理由。
走廊尽头的咨询室总亮着暖黄色的灯。张老师在那里接待过形形色色的学生，有把 “藤校” 当口头禅的富二代，也有攥着助学贷款合同反复确认费用的小镇青年。上周有个学医的男生来咨询，说想申请德国的研究生，却连 APS 审核的基本流程都不清楚。男生说话时总下意识摩挲着袖口磨破的地方，张老师递给他一杯热可可，听他讲完爷爷在乡镇卫生院看了四十年病的故事，才慢慢翻开申请指南。那些被折叠了无数次的页码上，早就被前几届学生用荧光笔标出了关键节点。
词汇课永远是战场。王磊记得自己背完第一本红宝书时，手指在书页边缘磨出了半透明的茧。他总在午休时溜到机构顶楼的露台，把单词卡铺满整个长椅，阳光晒得卡片发烫，那些冗长的拉丁词根仿佛能顺着毛孔钻进脑子里。有次遇到暴雨，他抱着卡片往楼下冲，结果在楼梯间撞见同班的女生蹲在地上哭。女生面前散落着揉皱的作文纸，上面满是老师用红笔圈出的语法错误。后来他们常在露台一起背单词，女生说想去加拿大读教育学，将来要回国教乡村小学的孩子说英语。
写作老师老周总穿着洗得发白的牛津纺衬衫，袖口永远卷到小臂中间。他批改作文时不用红笔，偏爱用浅灰色的马克笔，说这样不会让学生觉得太刺眼。有次一个女生把 “homeless” 写成了 “homework”，全班笑成一团，老周却认真地在旁边画了个小房子，说：”你看，少了一个字母，就从无家可归变成了家庭作业，语言就是这么神奇。” 他讲课时很少看教案，总爱举自己当年在英国留学的例子，说有次在超市把 “eggplant” 说成 “egg”，收银员笑着纠正他的样子，比任何语法书都让人印象深刻。
模拟面试室的百叶窗总是调到四十五度角，光线透过缝隙在地板上投下斑驳的影子。赵曼第一次在这里练习口语时，紧张得把 “scholarship” 念成了 “strawberry”。对面的外教却没笑，反而从抽屉里拿出一颗草莓糖递给她：”没关系，我当年申请学校时，还把教授的名字念错过呢。” 后来她才知道，这位金发碧眼的外教已经在中国待了十二年，抽屉里永远备着各种口味的糖果，专门用来安抚紧张的学生。那些被糖纸包裹的甜蜜，悄悄化解了多少个关于未来的焦虑。
签证培训课总带着点悬疑剧的紧张感。陈姐会把历年拒签案例整理成小册子，用不同颜色的便签标出风险点：这个学生因为回答 “父母职业” 时眼神闪烁被拒，那个因为行程单上漏了一天住宿被怀疑有移民倾向。有个学艺术的女生准备去意大利，作品集里有幅画用了红色颜料，陈姐特意让她在旁边附上手写说明，解释那是中国传统的朱砂而非其他含义。”签证官不是敌人，” 陈姐总说，”他们只是想确认你真的准备好去看看这个世界了。”
晚自习的教室十点后最热闹。有人泡在机房练听力，有人围在白板前讨论 ESSAY 结构，还有人蹲在走廊里用手机和国外的学长视频。林晓雨的笔记本上贴着各地大学的贴纸，从爱丁堡到墨尔本，从波士顿到新加坡。她总说自己是 “保底选手”，却在每次模考后都偷偷把目标分数提高五分。有天深夜，她在茶水间遇到保洁阿姨，阿姨说每天打扫时都能捡到不少写着单词的小纸条，”你们这些孩子啊，真是把心思都绣在纸上了”。
申请季来临时，机构的打印机就成了最忙碌的设备。一张张成绩单、推荐信、个人陈述从这里诞生，带着油墨的香气被装进牛皮纸信封。有个男生在打印 PS 时突然哭了，说写了三十多遍还是不满意。旁边的同学默默递过一包纸巾，说自己当年改到第五十二遍才敢提交。后来他们发现，那些被揉掉的草稿纸上，藏着比最终版本更真挚的渴望 —— 有人写想研究敦煌文书的海外流传，有人说要去学如何治理塑料污染，还有人只是简单地写着 “想让奶奶看看我在国外的样子”。
春节前的最后一节课，老周带了瓶红酒来。大家围着教室中间的圆桌坐下，用一次性纸杯碰出清脆的声响。窗外的烟花在夜空绽放时，有人提议每个人说一个新年愿望。想去日本学动漫的男生说希望能看懂宫崎骏的原画手稿，立志去非洲做公益的女生说要学好斯瓦希里语，而那个总在露台背单词的女生，轻声说希望明年此刻，能在温哥华的雪地里给家乡的学生写明信片。酒杯里晃动的不仅是红酒，还有二十多个闪闪发光的未来。
春天来临时，录取通知书开始陆续抵达。张老师特意在机构大厅设了个展示墙，厚厚的信封上盖着不同国家的邮戳，像一群远道而来的信使。有天李然收到斯坦福的录取邮件时，正在帮新来的学弟纠正发音。她看着屏幕上跳动的 “Congratulations”，突然想起去年那个玻璃窗上结满水汽的午后，自己曾对着 “斯坦福” 三个字默默发呆。而此刻阳光正好，透过干净的玻璃窗洒在学弟认真的脸上，她忽然明白，那些在培训教室里流过的汗，最终都会变成照亮前路的光。
离别的时候总伴随着各种小仪式。有人在教室后排的墙上写下临别赠言，有人把用过的单词书送给学弟学妹，还有人把外教给的草莓糖纸压进相框。那个曾在走廊哭鼻子的女生，最后成了写作课的助教，她说要把老周的马克笔精神传下去。赵曼去加拿大那天，全班去机场送她，她抱着大家说：”等我回来教你们说地道的加拿大俚语。”
暑假如期而至，新的学员涌进教室，带着和去年的他们一样的憧憬与忐忑。张老师在咨询室里又泡好了热可可，老周的衬衫依旧洁白，陈姐的拒签案例册又厚了几页。露台的长椅上，两个新面孔正在摊开单词卡，阳光把他们的影子拉得很长，像两条即将跨越山海的路。墙角的绿萝又抽出了新芽，在空调风里轻轻摇晃，仿佛在说：所有的出发，都是为了更好的归来。
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