北宋真宗咸平二年（公元999年），包拯出生在庐州合肥县（今安徽合肥）一个高级官员的家庭里。父亲包令仪，字肃之，官居朝散大夫，员外郎，管理国家的山泽苑林。包拯小时候，不挑吃穿，严守父教，勤奋读书。乡试中，名列前茅，但他仍然谦虚谨慎，尊重师长，团结学友，受到了人们的赞扬和好评。
宋仁宗天圣五年（公元1027年），朝廷举行全国性的科举考试，包拯辞别父母，来到京城汴京（今河南开封）。
这一年的三月，汴京的大街上，人群熙熙攘攘，车水马龙。尤其是城里的大相国寺和玉津园，金明池等皇家御园（北宋制度：皇家园林清明节前后对外定期开放，供老百姓游玩），更是人山人海，非常热闹。但是包拯来到京城后，无暇留恋美景，就在远离闹市的一个客栈住下来，专心读书，准备应考。
过几天后，考试开始了，包拯稳定发挥，场场谨慎，考完最后一场后，他走出考场，心想：来京城这么久了，还没有看看这里的风景和人文世俗呢！于是他准备在放榜之前，好好在京城逛逛。
第二天清晨，包拯一看天气不错，就向大相国寺走去。
大相国寺是京城最繁华热闹的地方，修建于北齐天宝六年（公元555年），之前的名字叫大建国寺，唐朝的时候改名相国寺。宋太宗时期又加以扩建，命名大相国寺。这是北宋时期的一座非常有名的寺院，正殿高大如山，走廊伸展犹如飞鸟的翅膀，金碧辉煌，云霞失容。寺院可容纳约一万人居住，寺院外侧形成一个大集市，每月开放五次，包拯当日来的时候，正好赶上集市开放，有卖唱的，玩杂耍的，算卦的，跑江湖卖艺的，各种叫卖声混成一片。
包拯从市场穿过，来到大相国寺，先参拜了大雄宝殿，然后去看了五百罗汉，之后又去看了寺院的壁画。他感叹大相国寺的繁华景象之余，决定放榜之前，好好看看京城的其他景致。
过了大约一个月，放榜的日子到了，包拯考试成绩很好，但是由于没有在考试结束后，去拜访京城的达官贵人，也没有疏通关节，虽然中了进士，但是名次比较靠后，而那些比较“懂事”的举子，留在京城的翰林院，而包拯被分到了比较偏远的江西建昌县（今江西永修县）当县令。
去不去建昌上任呢？包拯心里比较矛盾。这时，包拯家里来了人，找到包拯后，包拯得知父亲病重，想到父亲一生为官清廉，但是屡遭排挤和打压，赋闲在家后，心情抑郁，加重了原有的病情。包拯思来想去，决定先回家侍奉父亲，就向朝廷请假，日夜兼程回老家去了。
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